این کتاب برای آشنایی با سوررئالیستها و دادائیستها، هدفهایی که داشتند و آنچه به واقع بدان دست یافتند، نگارش شده است. پس از کاوشی در زمینههای اجتماعی و فرهنگی پیدایش این جنبشها، رویدادهای عمده تاریخ آنها دنبال شده تا دیدگاهها و آرمانیهای هنرمندانی که این نامهای نامعهود را بر خود نهادند، آشکارتر شود. رابطه بین سوررئالیسم و جنبش مدرنیست نیز بررسی انتقادی شده و نشان داده شده که خصوصیات منفی منسوب به جنبش دادا که خود دادائیستها بیش از همه بدان دامن زدهاند، گاه گمراهکنندهاند. کتاب میکوشد معنایی را که این واژهها در گذر زمان کسب کردهاند روشن کند و تفاوت آن را با آنچه پیروان اصلی این مکتبها در سر داشتهاند، نشان دهد.
در این کتاب، آثار گروهی از شاعران فرانسه با تقسیمبندی خاصی مورد بررسی قرار گرفته است. در تقسیمبندی شاعران و انتساب آنها به یک شیوه خاص ادبی نظر نقادان فرانسوی نیز همواره با هم یکسان نیست. برای مثال یکی نروال را شاعر رمانتیک به شمار میآورد و دیگر او را پیشرو شاعران تازهجوی پس از خود میداند و این از آنروست که شیوههای گوناگون ادبی، مرز دقیق و مشخصی ندارد. جدول خلاصه مهمترین شیوههای ادبی فرانسه از آغاز شکفتگی ادبیات بر این کتاب افزوده شده و به فصول کتاب پیوند داده شده است.
این کتاب دربرگیرنده نوشتههایی است درباره رامبراند، ویلیام بلیک، دلاکروا، فرانسیسکو گویا، گوستاو گوربه، پل گوگن، رنه مارگریت و سالوادور دالی، آثار آنها و شیوههایی که به آن منتسب شدهاند. در اینجا ضمن آشناشدن با زندگی این هنرمندان برجسته هنر نقاشی اروپا، از باروک تا سوررئالیسم، بررسیهای تحلیلی پیرامون شیوه نقاشی هر یک از آنها صورت گرفته و توضیحات آورده شده که لزوماً درصدد آن نبوده تا تاریخنگاری صرفی باشد از هنر نقاشی غرب. افزون بر این، تابلوی برجستهای از آثار هر یک از این نقاشان انتخاب و به تجزیه و تحلیل صورت و موضوع از جهت کارکرد عناصر بصری آن پرداخته شده است.